La bronchiolite est une infection qui touche principalement les nourrissons et les enfants de moins de 2 ans. C’est une maladie virale due au Virus Respiratoire Syncytial (le VRS) qui touche les petites bronches — d’où le terme de bronchiolite, ce qui le différencie d’une bronchite qui atteint les grosses bronches.
Qu’est-ce que la bronchiolite ?
En pratique, cette inflammation des petites bronches est responsable d’une augmentation des sécrétions qui, en obstruant ces bronches de très faible calibre, empêche l’oxygène de parvenir jusqu’aux alvéoles pulmonaires. C’est ce qui fait la gravité de cette infection, qui demeure heureusement en principe bénigne.
Il s’agit d’une pathologie qui évolue de manière épidémique, extrêmement contagieuse (via la toux, les éternuements, le mouchage des enfants) puisqu’elle touche parfois jusqu’à un tiers des enfants de moins de 2 ans ! L’épidémie court habituellement d’octobre à janvier. L’hiver 2022-2023 est emblématique à cet égard puisque de nombreux services de pédiatrie et de réanimation se sont trouvés en difficulté, faute de lits et de personnel suffisants.
Quels sont les symptômes de la bronchiolite ?
Les symptômes sont ceux d’une rhinopharyngite fébrile « banale » associés à une toux, d’abord sèche, pouvant ensuite devenir « grasse ». La respiration peut être accélérée et devenir sifflante.
Une consultation médicale est indispensable, d’autant plus urgente que l’enfant est jeune (a fortiori s’il est né prématurément ou s’il est porteur d’une pathologie cardiaque ou respiratoire connue). Les formes graves de bronchiolite touchent généralement les bébés de moins de 6 mois.
Quand faut-il s’inquiéter ?
Certains signes doivent alerter et inciter à se rendre aux urgences pédiatriques :
- Une somnolence ou un bébé peu tonique et peu réactif – ou à l’inverse, agité avec des pleurs incessants ou des gémissements ;
- Une coloration bleutée des ongles et des lèvres ;
- Une respiration difficile, avec des efforts respiratoires visibles ;
- Une respiration très rapide ou au contraire lente et irrégulière ;
- Des vomissements et une toux incessante.
Comment prévenir la bronchiolite ?
L’infection se transmet le plus souvent par simple contact, notamment en collectivité. Il faut donc régulièrement se laver les mains et utiliser le gel hydroalcoolique.
Les personnes malades qui s’occupent des bébés doivent porter un masque lorsqu’elles changent ou nourrissent le bébé. Les objets que le bébé met à la bouche doivent être lavés régulièrement (doudous, cuillères ou tétines).
Même (ou surtout) en période hivernale, il faut bien aérer les pièces de vie et la chambre du bébé.
En période épidémique, il est préférable de ne pas emmener les bébés dans les lieux publics ou confinés (centre commercial, transports en commun).
Quel est le traitement de la bronchiolite ?
Nettoyer le nez au sérum physiologique et faire tomber la fièvre avec du paracétamol : voici les principes de base du traitement de la bronchiolite. Comme il s’agit d’une maladie virale et en dehors d’une surinfection bactérienne, les antibiotiques seront inefficaces.
Bien entendu, le traitement pourra être bien plus agressif en cas de nécessité d’une hospitalisation, le bébé pouvant nécessiter de l’oxygène ou des perfusions en cas de déshydratation.
